La foresta che ombreggia Rio de Janeiro è stata piantata a mano. Verso il 1850, le piantagioni di caffè avevano spogliato il massiccio di Tijuca così profondamente che l'approvvigionamento idrico della città iniziò a mancare. L'imperatore Dom Pedro II ordinò il rimboschimento dei pendii.
Il maggiore Manuel Gomes Archer e una piccola squadra — tra cui sei uomini schiavizzati — piantarono circa 100.000 piantine nel terreno devastato tra il 1861 e il 1874. Ciò che è ricresciuto è oggi annoverato tra le più grandi foreste urbane del pianeta, e un tour escursionistico nella foresta di Tijuca attraversa un terreno che è, botanicamente parlando, un progetto di restauro del XIX secolo ancora in corso.
Il rimboschimento non è stato puramente autoctono. Archer e il suo successore, il barone d'Escragnolle, mescolarono specie della Foresta Atlantica con alberi del pane, bambù e altre piante importate, motivo per cui il sottobosco oggi ospita sia bromelie endemiche che tenaci colonizzatori stranieri che i biologi del parco gestiscono ancora. Il bioma della Mata Atlântica è esso stesso gravemente ridotto — meno di un decimo della sua estensione originale sopravvive — rendendo i 3.953 ettari del Parco Nazionale di Tijuca un laboratorio di rigenerazione attivo. Il parco è stato decretato a livello federale nel 1961 e inserito nella designazione UNESCO dei Paesaggi Carioca di Rio de Janeiro nel 2012.
La topografia fa il resto. Il Pico da Tijuca sale a 1.021 metri, il punto più alto del massiccio, raggiunto da una scala in granito di 118 gradini tagliati nel blocco di vetta. Sotto di esso, la Cascatinha Taunay precipita per circa 30 metri vicino all'ingresso di Alto da Boa Vista, il primo punto di riferimento che la maggior parte dei camminatori incontra. Il romanticismo del XIX secolo ha lasciato il segno ovunque: la Cappella Mayrink con i suoi pannelli di Cândido Portinari, il belvedere Vista Chinesa, le rovine della casa del maggiore Archer. La fauna selvatica è tornata con la volta forestale: scimmie urlatrici brune, cappuccini, tucani, coati e il tamarino leontopiteco reintrodotto.
Quella storia stratificata è ciò che separa un tour escursionistico nella foresta pluviale di Rio de Janeiro da una semplice passeggiata nei boschi. I sentieri seguono vecchie strade carrozzabili e linee di acquedotti tanto quanto i profili naturali. L'acqua è ancora importante: i ruscelli che l'imperatore cercava di proteggere alimentano lo stesso bacino. Le trilhas (sentieri) guidate nella Foresta di Tijuca leggono il terreno come un documento: terrazzamenti di piantagioni sotto il manto fogliare, canali in pietra, fosse per il carbone. Un tour escursionistico nella foresta di Tijuca è, in questo senso, un esercizio di lettura di un paesaggio che è stato distrutto, ricostruito e su cui gli ecologisti discutono ancora 165 anni dopo.
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