La forêt qui ombrage Rio de Janeiro a été plantée à la main. Dans les années 1850, les plantations de café avaient tellement dépouillé le massif de Tijuca que l'approvisionnement en eau de la ville a commencé à faiblir. L'empereur Dom Pedro II a ordonné la replantation des pentes.
Le major Manuel Gomes Archer et une petite équipe — dont six hommes réduits en esclavage — ont planté environ 100 000 semis dans le sol ruiné entre 1861 et 1874. Ce qui a repoussé est aujourd'hui considéré comme l'une des plus grandes forêts urbaines de la planète, et une excursion de randonnée dans la forêt de Tijuca traverse un terrain qui est, botaniquement parlant, un projet de restauration du XIXe siècle toujours en cours.
La replantation n'était pas purement indigène. Archer et son successeur, le baron d'Escragnolle, ont mélangé des espèces de la forêt atlantique avec des jacquiers, du bambou et d'autres importations, c'est pourquoi le sous-bois porte aujourd'hui à la fois des broméliacées endémiques et des colonisateurs étrangers tenaces que les biologistes du parc gèrent toujours. Le biome de la Mata Atlântica lui-même est sévèrement réduit — moins d'un dixième de son étendue originale survit — faisant des 3 953 hectares du parc national de Tijuca un laboratoire de régénération en activité. Le parc a été décrété par le gouvernement fédéral en 1961 et intégré à la désignation du patrimoine mondial de l'UNESCO « Rio de Janeiro : paysages cariocas » en 2012.
La topographie fait le reste. Le Pico da Tijuca culmine à 1 021 mètres, point le plus haut du massif, atteint par un escalier en granit de 118 marches taillées dans le bloc sommital. En contrebas, la Cascatinha Taunay chute d'une trentaine de mètres près de l'entrée Alto da Boa Vista, premier point de repère que rencontrent la plupart des marcheurs. Le romantisme du XIXe siècle a laissé ses traces partout : la chapelle Mayrink avec ses panneaux de Cândido Portinari, le belvédère de la Vue Chinoise (Vista Chinesa), les ruines de la propre maison du major Archer. La faune est revenue avec la canopée — hurleurs bruns, capucins, toucans, coatis et le tamarin lion doré réintroduit.
C'est cette histoire stratifiée qui sépare une excursion de randonnée dans la forêt tropicale de Rio de Janeiro d'une simple promenade dans les bois. Les sentiers suivent autant les anciennes routes de calèches et les lignes d'aqueduc que les contours naturels. L'eau compte toujours : les ruisseaux que l'empereur essayait de protéger alimentent le même bassin versant. Les trilhas na Floresta da Tijuca guidées lisent le terrain comme un document — terrasses de plantation sous la litière de feuilles, ponceaux en pierre, fosses à charbon. Une excursion de randonnée dans la forêt de Tijuca est, en ce sens, un exercice de lecture d'un paysage qui a été détruit, reconstruit et qui fait encore l'objet de débats par les écologistes 165 ans plus tard.
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