Presque rien dans cette forêt n'a poussé ici par accident. En 1861, le massif de Tijuca avait été dépouillé pour le café et le sucre, et les sources de Rio de Janeiro s'épuisaient.
Le major Manuel Gomes Archer et une petite équipe ont replanté les pentes avec environ 100 000 semis indigènes sur treize ans, faisant de cette opération l'une des premières restaurations forestières à grande échelle. Chaque itinéraire de randonnée dans la forêt tropicale de Tijuca pour explorer les cascades et les grottes grimpe donc à travers une forêt atlantique qui a été restaurée à la main.
Le résultat couvre environ 3 950 hectares au sein d'une ville de six millions d'habitants. Sa canopée rafraîchit les quartiers en dessous, alimente les ruisseaux qui approvisionnent encore certaines parties de la Zona Sul et abrite des capucins, des toucans, des paresseux et parfois des singes hurleurs à vingt minutes de Copacabana. Depuis 2012, le massif fait partie de la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO pour les paysages cariocas de Rio, la citation qui a officialisé ce que les résidents comprenaient déjà : ici, la montagne arrive à la mer sans banlieue entre les deux. L'entrée dans la plupart du parc est gratuite, ce qui maintient la Floresta da Tijuca comme un espace public plutôt que comme une attraction payante.
L'eau dicte le terrain. La Cascatinha Taunay tombe d'environ 30 mètres à quelques minutes de l'entrée de la Floresta sur l'Estrada da Cascatinha, son bassin de réception entouré de jacquiers et de palmiers impériaux plantés durant les années de restauration. Au-dessus, le granit s'ouvre : la Gruta Paulo e Virgínia et la Gruta Luís Fernandes sont des surplombs plutôt que des systèmes profonds, des chambres fraîches où les infiltrations assombrissent la roche et où les fougères s'accrochent au plafond. Les billets pour la randonnée guidée dans la forêt tropicale de Tijuca pour explorer les cascades et les grottes relient ces points en un circuit, incluant généralement la chapelle Mayrink avec ses répliques de panneaux de Portinari et le départ du sentier Bom Retiro qui continue vers le Pico da Tijuca, le sommet du massif à 1 021 mètres.
L'ingénierie du XIXe siècle reste lisible partout — routes carrossables pavées de pierre, canaux d'aqueduc, le Solar da Imperatriz en ruines et des belvédères tels que Vista Chinesa construits pour admirer la vue plutôt que pour marcher. Un trekking dans la forêt tropicale de Rio de Janeiro ici est moins une expédition en pleine nature qu'une promenade à travers une réflexion délibérée vieille de deux siècles sur ce qu'une ville doit à son bassin versant. La plupart des visiteurs ne quittent jamais le littoral, c'est pourquoi les circuits de randonnée dans la forêt tropicale de Tijuca pour explorer les cascades et les grottes restent en petit groupe, lents et dirigés par des guides qui lisent la canopée comme un texte.
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