Fast nichts in diesem Wald wuchs hier durch Zufall. Bis 1861 war das Tijuca-Massiv für Kaffee und Zucker abgeholzt worden, und die Quellen von Rio de Janeiro versiegten. Major Manuel Gomes Archer und ein kleines Team pflanzten über dreizehn Jahre hinweg rund 100.
000 einheimische Setzlinge an den Hängen, was dies zu einer der frühesten großflächigen Wiederaufforstungen überhaupt machte. Jede Route der Tijuca-Regenwald-Wanderung mit Wasserfällen und Höhlen führt daher durch einen Atlantischen Regenwald, der von Hand wiederaufgebaut wurde.
Das Ergebnis umfasst etwa 3.950 Hektar innerhalb einer Stadt mit sechs Millionen Einwohnern. Das Blätterdach kühlt die darunter liegenden Stadtviertel, speist Bäche, die noch immer Teile der Zona Sul versorgen, und bietet Kapuzineraffen, Tukanen, Faultieren und gelegentlich Brüllaffen ein Zuhause – nur zwanzig Minuten von der Copacabana entfernt. Seit 2012 steht das Massiv auf der UNESCO-Liste für Rios Carioca-Landschaften, eine Auszeichnung, die offiziell bestätigte, was die Bewohner bereits wussten: Hier trifft der Berg auf das Meer, ohne dass ein Vorort dazwischen liegt. Der Eintritt in den größten Teil des Parks kostet nichts, was den Floresta da Tijuca zu einem öffentlichen Gemeingut macht und nicht zu einer geschlossenen Attraktion.
Wasser bestimmt das Gelände. Der Cascatinha Taunay fällt etwa 30 Meter in die Tiefe, nur wenige Minuten vom Parkeingang an der Estrada da Cascatinha entfernt; sein Becken ist von Jackfruchtbäumen und Kaiserpalmen umgeben, die während der Wiederaufforstungsjahre gepflanzt wurden. Darüber öffnet sich der Granit: Die Gruta Paulo e Virgínia und die Gruta Luís Fernandes sind eher Überhänge als tiefe Systeme, kühle Kammern, in denen Feuchtigkeit das Gestein dunkel färbt und Farne an der Decke haften. Geführte Touren der Tijuca-Regenwald-Wanderung mit Wasserfällen und Höhlen verbinden diese Punkte zu einer Rundreise, die meist auch die Mayrink-Kapelle mit ihren Portinari-Repliken und den Ausgangspunkt Bom Retiro einschließt, der in Richtung Pico da Tijuca, dem 1.021 Meter hohen Gipfel des Massivs, führt.
Die Technik des 19. Jahrhunderts ist überall erkennbar – steinbepflasterte Kutschenwege, Aquäduktkanäle, die Ruinen des Solar da Imperatriz und Aussichtspunkte wie die Vista Chinesa, die eher zum Betrachten als zum Wandern erbaut wurden. Eine Wanderung im Regenwald von Rio de Janeiro ist hier weniger eine Wildnisexpedition als vielmehr ein Spaziergang durch ein bewusstes, zwei Jahrhunderte altes Argument darüber, was eine Stadt ihrem Wassereinzugsgebiet schuldet. Die meisten Besucher verlassen nie die Küste, weshalb die Touren der Tijuca-Regenwald-Wanderung mit Wasserfällen und Höhlen klein und langsam gehalten werden und von Führern geleitet werden, die das Blätterdach wie einen Text lesen.
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