Quase nada nesta floresta cresceu aqui por acidente. Em 1861, o maciço da Tijuca havia sido devastado pelo café e pelo açúcar, e as nascentes do Rio de Janeiro estavam secando. O Major Manuel Gomes Archer e uma pequena equipe replantaram as encostas com cerca de 100.
000 mudas nativas ao longo de treze anos, tornando esta uma das restaurações florestais em larga escala mais antigas do mundo. Todo itinerário de trilha na Floresta da Tijuca com cachoeiras e grutas, portanto, sobe através de uma Mata Atlântica que foi restaurada manualmente.
O resultado cobre cerca de 3.950 hectares dentro de uma cidade de seis milhões de pessoas. Sua copa resfria os bairros abaixo dela, alimenta riachos que ainda abastecem partes da Zona Sul e abriga macacos-prego, tucanos, preguiças e, ocasionalmente, bugios a apenas vinte minutos de Copacabana. Desde 2012, o maciço faz parte da lista da UNESCO para as paisagens cariocas do Rio, a citação que formalizou o que os moradores já entendiam: aqui a montanha chega ao mar sem nenhum subúrbio pelo caminho. A entrada na maior parte do parque não custa nada, o que mantém a Floresta da Tijuca como um bem público, em vez de uma atração fechada.
A água dita o terreno. A Cascatinha Taunay cai cerca de 30 metros a poucos minutos da entrada da Floresta na Estrada da Cascatinha, sua piscina natural cercada por jaqueiras e palmeiras imperiais plantadas nos anos de restauração. Acima dela, o granito se abre: a Gruta Paulo e Virgínia e a Gruta Luís Fernandes são mais beirais do que sistemas profundos, câmaras frescas onde a infiltração escurece a rocha e as samambaias se prendem ao teto. Ingressos para trilha guiada na Floresta da Tijuca com cachoeiras e grutas ligam esses pontos em um circuito, geralmente passando pela Capela Mayrink com suas réplicas dos painéis de Portinari e pela trilha do Bom Retiro que segue em direção ao Pico da Tijuca, o cume de 1.021 metros do maciço.
A engenharia do século XIX permanece legível por toda parte — estradas pavimentadas de pedra, canais de aqueduto, as ruínas do Solar da Imperatriz e mirantes como a Vista Chinesa, construídos para observar em vez de caminhar. Um trekking na floresta tropical do Rio de Janeiro aqui é menos uma expedição selvagem do que um passeio através de uma discussão deliberada e de dois séculos de idade sobre o que uma cidade deve à sua bacia hidrográfica. A maioria dos visitantes nunca deixa o litoral, razão pela qual os passeios de trilha na Floresta da Tijuca com cachoeiras e grutas permanecem pequenos, lentos e liderados por guias que leem a copa das árvores como um texto.
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