A floresta que sombreia o Rio de Janeiro foi plantada à mão. Na década de 1850, as plantações de café haviam desmatado o maciço da Tijuca tão completamente que o abastecimento de água da cidade começou a falhar. O Imperador Dom Pedro II ordenou o reflorestamento das encostas.
O Major Manuel Gomes Archer e uma pequena equipe — incluindo seis homens escravizados — plantaram aproximadamente 100.000 mudas no solo arruinado entre 1861 e 1874. O que cresceu é hoje considerado uma das maiores florestas urbanas do planeta, e um tour de caminhada na Floresta da Tijuca percorre um terreno que é, botanicamente falando, um projeto de restauração do século XIX ainda em andamento.
O replantio não foi puramente nativo. Archer e seu sucessor, o Barão d'Escragnolle, misturaram espécies da Mata Atlântica com jaqueiras, bambus e outras espécies importadas, razão pela qual o sub-bosque hoje abriga tanto bromélias endêmicas quanto colonizadores estrangeiros persistentes, que os biólogos do parque ainda manejam. O bioma da Mata Atlântica em si está severamente reduzido — menos de um décimo de sua extensão original sobrevive — tornando os 3.953 hectares do Parque Nacional da Tijuca um laboratório de regeneração em funcionamento. O parque foi decretado federalmente em 1961 e integrado à designação de Patrimônio Mundial da UNESCO: Rio de Janeiro: Paisagens Cariocas em 2012.
A topografia faz o resto. O Pico da Tijuca atinge 1.021 metros, o ponto mais alto do maciço, alcançado por uma escadaria de granito de 118 degraus cortada no bloco do cume. Abaixo dele, a Cascatinha Taunay cai cerca de 30 metros perto da entrada do Alto da Boa Vista, o primeiro marco que a maioria dos caminhantes encontra. O romantismo do século XIX deixou suas marcas por toda parte: a Capela Mayrink com seus painéis de Cândido Portinari, o mirante da Vista Chinesa, as ruínas da própria casa do Major Archer. A vida selvagem retornou com a copa das árvores — bugios, macacos-prego, tucanos, quatis e o mico-leão-dourado reintroduzido.
Essa história em camadas é o que separa um tour de caminhada na floresta tropical do Rio de Janeiro de um simples passeio no bosque. As trilhas seguem antigas estradas de carruagem e linhas de aqueduto tanto quanto contornos naturais. A água ainda importa: os riachos que o imperador tentava proteger alimentam a mesma bacia hidrográfica. Trilhas guiadas na Floresta da Tijuca leem o terreno como um documento — terraços de plantação sob a serapilheira, bueiros de pedra, carvoarias. Um tour de caminhada na Floresta da Tijuca é, nesse sentido, um exercício de leitura de uma paisagem que foi destruída, reconstruída e sobre a qual os ecologistas ainda debatem 165 anos depois.
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