El bosque que da sombra a Río de Janeiro fue plantado a mano. En la década de 1850, las plantaciones de café habían despojado al macizo de Tijuca tan profundamente que el suministro de agua de la ciudad comenzó a fallar. El emperador Pedro II de Brasil ordenó replantar las laderas.
El mayor Manuel Gomes Archer y un pequeño equipo, incluyendo seis hombres esclavizados, plantaron aproximadamente 100,000 plántulas en el suelo arruinado entre 1861 y 1874. Lo que volvió a crecer ahora se cuenta entre los bosques urbanos más grandes del planeta, y un tour de senderismo por el bosque de Tijuca se desplaza por un terreno que es, botánicamente hablando, un proyecto de restauración del siglo XIX aún en curso.
La replantación no fue puramente nativa. Archer y su sucesor, el barón d'Escragnolle, mezclaron especies del Bosque Atlántico con yaca, bambú y otras especies importadas, razón por la cual el sotobosque actual alberga tanto bromelias endémicas como tercos colonos extranjeros que los biólogos del parque aún gestionan. El bioma de la Mata Atlântica en sí está gravemente reducido —menos de una décima parte de su extensión original sobrevive—, lo que convierte a las 3,953 hectáreas del Parque Nacional da Tijuca en un laboratorio activo de regeneración. El parque fue decretado a nivel federal en 1961 e incorporado a la designación de Patrimonio Mundial de la UNESCO: Río de Janeiro, paisajes cariocas entre la montaña y el mar en 2012.
La topografía hace el resto. El Pico da Tijuca se eleva a 1,021 metros, el punto más alto del macizo, al que se llega por una escalera de granito de 118 escalones tallados en el bloque de la cumbre. Debajo, la Cascatinha Taunay cae unos 30 metros cerca de la entrada de Alto da Boa Vista, el primer punto de referencia que encuentran la mayoría de los caminantes. El romanticismo del siglo XIX dejó sus huellas por todas partes: la capilla Mayrink con sus paneles de Cândido Portinari, el mirador Vista Chinesa, las ruinas de la propia casa del mayor Archer. La vida silvestre regresó con el dosel: monos aulladores marrones, capuchinos, tucanes, coatíes y el tití de manos rojas reintroducido.
Esa historia estratificada es lo que separa un tour de senderismo por la selva tropical de Río de Janeiro de un simple paseo por el bosque. Los senderos siguen viejos caminos de carruajes y líneas de acueductos tanto como los contornos naturales. El agua sigue siendo importante: los arroyos que el emperador intentaba proteger alimentan la misma cuenca. Las caminatas guiadas en el bosque de Tijuca leen el terreno como un documento: terrazas de plantaciones bajo la hojarasca, alcantarillas de piedra, pozos de carbón. Un tour de senderismo por el bosque de Tijuca es, en ese sentido, un ejercicio de lectura de un paisaje que fue destruido, reconstruido y sobre el cual los ecologistas aún debaten 165 años después.
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